Il est habituel de dire que la chirurgie réparatrice s'adresse à des «malades» (malformations, cancers) alors que la chirurgie esthétique s'adresse à des gens «sains». L'une soulage les souffrances physiques et l'autre les souffrances morales. L'une comme l'autre obéissent aux mêmes règles de l'art que les autres spécialités chirurgicales mais la chirurgie esthétique impose en plus l'obligation de ne pas nuire.